الذين لا ينامون

صرخت الريح عبر القفار السيبيرية كشيء يحتضر. داخل الغرفة المختومة، لم يعد نيكولاي بيتروف يسمعها، لكنه تذكّر. تذكّر العالم الخارجي—الثلج الذي كان يتساقط كالرماد، أشجار الصنوبر السوداء المنحنية تحت وطأة الجليد، مقياس الحرارة الزئبقي خارج الثكنات الذي تجمّد عند أربعين درجة تحت الصفر.

ذلك كان قبل ستة أيام. قبل الغاز.

"كيف تشعر يا نيكولاي؟" طقطق صوت الدكتور إيفان أورلوف عبر جهاز الاتصال الداخلي، معدني وبعيد. عبر نافذة المراقبة المعززة، استطاع نيكولاي أن يرى وجه الطبيب النحيل، شاحباً كالعظم تحت الوهج الفلوري للمختبر. خلفه، وقف القائد فولكوف متصلباً في زيه الرسمي، ذراعاه متقاطعتان، يراقب.

ضغط نيكولاي راحتيه على الطاولة الفولاذية، يشعر بالمعدن البارد عبر زيه القطني الرقيق. كانت يداه ترتعشان. كانتا ترتعشان منذ يومين. "أنا... مستيقظ."

"ممتاز." دوّن أورلوف ملاحظة في دفتره الجلدي. "وسيرجي؟"

استدار نيكولاي. جلس زميله الجندي في زاوية الغرفة ذات الخمسة عشر قدماً مربعة، ركبتاه مضمومتان إلى صدره، يحدق في الجدار. لم يتكلم سيرجي منذ الأمس. كانت عيناه محتقنتين بالدم، حدقتاه متسعتتين لدرجة أنهما بدتا سوداوين. اكتسى بياض عينيه بصبغة صفراء.

"إنه مستيقظ أيضاً"، قال نيكولاي.

ثلاثة رجال آخرون يشغلون الغرفة. رقد بوريس بلا حراك على أحد الأسرّة، لكن عينيه كانتا مفتوحتين، تتتبعان شيئاً غير مرئي عبر السقف. كان ديمتري يسير ذهاباً وإياباً عند الجدار البعيد، يعد خطواته—كان يعد منذ ساعات. وقف ميخائيل عند نافذة المراقبة، وجهه مضغوط على الزجاج، أنفاسه تضبب السطح في دفقات سريعة.

"أرجوك"، همس ميخائيل. "أرجوك دعنا ننام."

"التجربة مستمرة"، قاطعه صوت القائد فولكوف، صلب ومسطّح. "لقد تطوعتم لهذا. وقّعتم على الأوراق."

"لم نكن نعرف—" انكسر صوت ميخائيل. "لم نكن نعرف كيف سيكون الأمر."

أغمض نيكولاي عينيه. لقد وعدوهم بالعفو. تخفيض الأحكام. حصص أفضل لعائلاتهم. خمسة سجناء سياسيين، مذنبون بجرائم فكرية ضد الدولة، مُنحوا فرصة واحدة للخلاص: ابقوا مستيقظين لثلاثين يوماً بينما يتعرضون لغاز منبه تجريبي. ثلاثون يوماً. ثم الحرية.

لقد بدا الأمر بسيطاً للغاية.

كان الغاز يهسهس عبر فتحات التهوية باستمرار الآن، عديم اللون لكن حاد برائحة كيميائية تحرق مؤخرة الحلق. توقف نيكولاي عن ملاحظة الرائحة في اليوم الثالث. الآن أصبحت مجرد طعم الهواء.

"اليوم السادس، الساعة الرابعة عشرة"، أعلن أورلوف لتسجيله. "الخاضعون يبقون واعين. رُصدت ارتعاشات طفيفة. بعض التدهور اللفظي. القراءات القلبية الوعائية مرتفعة لكنها مستقرة. المركّب يؤدي أداءً يفوق التوقعات."

يفوق التوقعات. أراد نيكولاي أن يضحك، لكن فمه بدا غريباً، شفتاه متشققتان تنزفان. كان لسانه منتفخاً. متى كانت آخر مرة أحضروا فيها الماء؟ لم يستطع التذكر. أصبح الوقت مرناً، يتمدد ويتقلص. الدقائق تدوم ساعات. الساعات تختفي في نبضات قلب.

"أراهم"، قال بوريس فجأة من سريره. كان صوته أجشاً. "إنهم قادمون عبر الجدران."

"لا يوجد شيء هناك"، قال نيكولاي، لكن صوته بدا غير متيقن.

"ألا تراهم؟" جلس بوريس ببطء. "الظلال. لديهم أسنان."

توقف ديمتري عن المشي. "مئة وسبعة وأربعون ألفاً، وتسعمئة واثنا عشر"، أعلن. "مئة وسبعة وأربعون ألفاً، وتسعمئة وثلاثة عشر. مئة وسبعة وأربعون ألفاً—"

"اصمت"، همس سيرجي من زاويته. "اصمت اصمت اصمت."

فرك نيكولاي وجهه. بدا جلده ورقياً، خاطئاً. عندما نظر إلى يديه، نظر إليهما حقاً، بدت الخطوط في راحتيه تتلوى. رمش بشدة. كانت الخطوط ساكنة. بالطبع كانت ساكنة.

"نيكولاي." صوت أورلوف مرة أخرى. "نحتاج منك إجراء الاختبارات الإدراكية الآن."

بدأوا الاختبارات في اليوم الرابع. أشياء بسيطة في البداية—تلاوة الأرقام بالعكس، تحديد الأشكال، حل حسابات بسيطة. بالأمس، حدّق نيكولاي في الورقة لمدة عشرين دقيقة قبل أن يدرك أنه لا يستطيع تذكر الغرض من الأرقام.

"لا أستطيع"، قال.

"يجب عليك. هذا جزء من—"

"قلت لا أستطيع!" انفجرت الصرخة من حلق نيكولاي، وفجأة كان واقفاً، والكرسي يتهاوى خلفه. مالت الغرفة. أمسك بالطاولة ليثبّت نفسه.

عبر نافذة المراقبة، تحركت يد القائد فولكوف نحو مسدسه.

"نيكولاي." تغير صوت أورلوف، لان. "أرجوك. اجلس. أنت تعاني من ارتباك مؤقت. سيزول."

"هل سيزول؟" سمع نيكولاي نفسه يضحك، صوتاً كزجاج يتحطم. "متى؟ متى سيزول؟ عندما يُسمح لنا بالنوم؟ متى سيكون ذلك يا دكتور؟"

لم يجب أورلوف.

"متى؟" تشقق صوت نيكولاي. "متى؟"

"التجربة تتطلب ثلاثين يوماً—"

"سنكون أمواتاً في ثلاثين يوماً!"

سقط الصمت. حتى ديمتري توقف عن العد.

"هذا ليس صحيحاً"، قال أورلوف، لكن شيئاً ما ارتعش على وجهه. شك؟ خوف؟ ذنب؟

"أنت تقتلنا"، همس نيكولاي. "أنت تقتلنا وتسمي ذلك علماً."

بدأ ميخائيل ينتحب عند النافذة. تأرجح سيرجي في زاويته، يدندن شيئاً بلا لحن وخاطئ. كان بوريس يضحك الآن، صوتاً رطباً فقاعياً.

"أعتقد..." قهقه بوريس. "أعتقد أنني آكل أصابعي. هل آكل أصابعي؟"

نظر نيكولاي. كانت يدا بوريس دامية، الأظافر ممزقة، الشفاه ملطخة بالحمرة. كان يقضم إبهامه بشكل منهجي.

"أوقفوه"، قال نيكولاي. "باسم الله، أوقفوه!"

"لا يمكننا التدخل"، قال القائد فولكوف. "تلويث التجربة—"

"هذه ليست تجربة!" اندفع نيكولاي نحو النافذة، يضرب راحتيه عليها. "هذا قتل! دعونا نخرج! دعونا نخرج!"

شدّد فولكوف قبضته على مسدسه. "ابتعد عن النافذة."

"اقتلني إذاً!" صرخ نيكولاي. "اقتلني! على الأقل سأتمكن أخيراً من النوم!"

خلفه، تحطم شيء ما. استدار نيكولاي. كان ديمتري قد مزّق السرير، يحمل إحدى القوائم المعدنية كسلاح. كانت عيناه فارغتين، حيوانيتين.

"مئة وخمسون ألفاً"، همس ديمتري. "مئة وخمسون ألفاً. مئة وخمسون ألفاً."

"ديمتري، ضعه—"

أرجح ديمتري. أصاب المعدن ميخائيل في الصدغ بصوت كبطيخة مسقطة. انهار ميخائيل. انتشر الدم على الأرضية الخرسانية، أسود تحت الأضواء الفلورية.

"أنهوا التجربة"، كان شخص ما يصرخ. أدرك نيكولاي أنه هو. "أنهوها!"

لكن أورلوف وقف هناك فحسب، قلمه معلّق فوق دفتره، يراقب. خلفه، سحب القائد فولكوف سلاحه لكنه لم يتحرك نحو باب الغرفة.

كانوا سيدعون الأمر يحدث. كانوا سيراقبون.

بدأ سيرجي يصرخ، عويلاً حاداً متواصلاً لا يتوقف لالتقاط النفس. كان بوريس يضحك بشدة أكبر، الدم يفقع بين أسنانه. استدار ديمتري، القضيب المعدني يقطر، وجهه مترهلاً.

وفهم نيكولاي.

لم يكونوا هم التجربة. كانوا النتيجة. هذا ما أراد أورلوف رؤيته—ما احتاجت الدولة لمعرفته. ليس إلى متى يمكن للرجال البقاء مستيقظين. بل ماذا يحدث عندما يفعلون. ما الذي يصبح عليه البشر عندما تسرق نومهم، إنسانيتهم ، عقولهم.

"أرجوك"، همس نيكولاي، لكنه كان يتحدث إلى شبح الرجل الذي كان عليه قبل ستة أيام، الرجل الذي آمن بالخلاص، بالحرية، بأي شيء يتجاوز هذه الغرفة المختومة والغاز الهسيس واليقظة الأبدية اللانهائية.

عبر النافذة، كان الدكتور أورلوف يكتب. تحركت يده بثبات على الصفحة، تسجل كل شيء. خلفه، خفض القائد فولكوف سلاحه.

ومضت الأضواء مرة، مرتين. في الظلمة بينهما، رآهم نيكولاي—ظلال بوريس ذات الأسنان، تزحف عبر السقف، أسفل الجدران، تمتد بأصابع لم تكن أصابعاً.

عندما استقرت الأضواء، كانوا قد اختفوا.

لكن نيكولاي كان لا يزال مستيقظاً.

سيبقى مستيقظاً إلى الأبد.