الرحلة الأخيرة لفريدريك فالنتيتش

21 أكتوبر 1978 — مضيق باس، أستراليا

تشق طائرة السيسنا 182L عباب الليل كإبرة تخترق نسيجاً أسود. يُعدِّل فريدريك فالنتيتش سماعة رأسه، الإسفنج يضغط رطباً على أذنيه. عشرون عاماً من العمر. مئة وخمسون ساعة طيران. رحلة بسيطة من ملبورن إلى جزيرة كينغ—مسار اعتاده من قبل، لكن ليس بهذا التأخر أبداً، ليس بعد أن ابتلع المحيط الشمس بالكامل.

تتوهج لوحة الأجهزة بضوء كهرماني خافت، تعكس شبحه على الزجاج الأمامي—طيف يطفو فوق محيط لا يراه. ظلام محض هناك. خمسة وستون ميلاً بحرياً منه، تمتد بينه وبين اليابسة.

يهدر المحرك بنبرته الرتيبة الثابتة. ذلك النوع من الصوت الذي يتحول إلى صمت بعد حين.

يفحص ارتفاعه. أربعة آلاف وخمسمئة قدم. على المسار الصحيح. كل شيء روتيني.

يطقطق جهاز اللاسلكي.

"دلتا سييرا جولييت، هنا مركز خدمات الطيران في ملبورن. هل تستقبل؟"

يضغط فالنتيتش على الميكروفون. "ملبورن، هنا دلتا سييرا جولييت. أستقبلك بوضوح تام."

"مفهوم، دلتا سييرا جولييت. ما موقعك؟"

يلقي نظرة على أجهزة الملاحة. "فوق كيب أوتواي مباشرة. أقدّر الوصول لجزيرة كينغ الساعة التاسعة عشرة واثنتي عشرة دقيقة."

"مفهوم. أبلغ عند الوصول."

"سأفعل."

يملأ التشويش الصمت مجدداً.

يتململ فالنتيتش في مقعده، الفينيل يصرّ تحته. ساقاه تتشنجان في المساحة الضيقة. تفوح من قمرة القيادة رائحة الزيت والفينيل العتيق وشيء آخر—هواء مالح يتسرب عبر الفجوات في عازل الطقس. يثني أصابعه على عصا التحكم، يراقب إبرة البوصلة تحافظ على ثباتها.

ثم يراه.

في البداية، مجرد وميض. ضوء يتحرك منخفضاً فوق الماء على يمينه. طائرة، على الأرجح. رحلة تجارية من ملبورن، ربما تسلك نفس الممر الجوي.

لكن الحركة خاطئة.

سريعة جداً. والأضواء—أربعة منها، ساطعة، ربما أضواء هبوط—لا تومض كما يُفترض. إنها ثابتة. مستمرة. وخضراء.

ليست بيضاء أو حمراء كما يتوقع.

خضراء.

ينحني فالنتيتش للأمام، يضغط جبهته قرب الزجاج البارد، محاولاً تتبعها. تنزلق الأضواء عبر رؤيته المحيطية، ثم تختفي أسفل الجناح.

نبضات قلبه تتسارع.

ينتظر. يعدّ حتى عشرة. لا شيء.

يضغط على جهاز اللاسلكي.

"ملبورن، هنا دلتا سييرا جولييت. هل هناك حركة جوية معروفة تحت خمسة آلاف قدم؟"

توقف. يبدو التشويش أعلى الآن، كأنه شيء يتنفس.

"دلتا سييرا جولييت، لا توجد حركة جوية معروفة. ماذا ترصد؟"

يبلل فالنتيتش شفتيه. "هناك طائرة أسفل مني. ربما ألف قدم. أربعة أضواء ساطعة. لقد مرّت للتو من تحتي."

توقف آخر.

"هل يمكنك تأكيد النوع؟"

"لا أستطيع... إنها تتحرك بسرعة. سرعة كبيرة حقاً."

يلتف في مقعده، يمسح الظلام بنظره. لا يعكس المحيط شيئاً. مجرد سواد فوق سواد. لكن بعدها—هناك—الأضواء مجدداً، الآن قبالة جناحه الأيسر. أقرب. أقرب بكثير.

معدته تنقبض.

"ملبورن، إنها تقترب الآن من الشرق. إنها... تحلق بموازاتي."

"هل يمكنك تحديد الطائرة؟"

يحدق فالنتيتش. الأضواء ساطعة أكثر من اللازم الآن، شديدة السطوع، كأضواء ملعب مثبتة على شيء لا يستطيع تمييزه تماماً. الشكل خلفها خاطئ—طويل، معدني، لكن دون أجنحة، دون جسم طائرة، لا شيء منطقي.

"يبدو أنها... تلعب نوعاً من اللعبة. تحلق بسرعة لا أستطيع تقديرها."

صوته يبدو نحيلاً. أعلى مما يريد.

تندفع الأضواء للأمام، ثم تتراجع. تتقدم مجدداً. تجاريه.

قمرة القيادة تبدو أصغر. الجدران تنضغط. أنفاسه تشكل ضباباً على الزجاج الأمامي في دفقات سريعة.

"ملبورن، دلتا سييرا جولييت." يده ترتعش على الميكروفون. "إنها ليست طائرة."

صمت. ثم: "كرر من فضلك؟"

"إنها ليست طائرة."

يتحرك الشيء مجدداً—بسرعة مستحيلة—ينطلق للأمام، ثم يتوقف فجأة في الهواء. ينتظر. يغمر الضوء الأخضر قمرة القيادة، يحوّل كل شيء إلى لون المياه العميقة، لون الغرق.

يتسارع تنفس فالنتيتش. يسمعه يصفر في سماعته، مضخماً، يعود إليه كصدى. ضجيج المحرك يبدو بعيداً الآن، كأنه قادم من مكان آخر.

"دلتا سييرا جولييت، هل يمكنك وصف الجسم؟"

يجبر نفسه على النظر. النظر حقاً.

"إنه... له ضوء أخضر ونوع من السطح المعدني. إنه لامع تماماً من الخارج."

الشكل أوضح الآن. مستطيل. يحوم ربما على بعد ميل للأمام، في نفس ارتفاعه بالضبط. يجلس هناك في الهواء، يتحدى كل ما يعرفه عن الرفع والدفع والجاذبية.

"دلتا سييرا جولييت، أكّد أن لديك اتصال بصري؟"

"مؤكد. إنه... ملبورن، إنه يدور حولي الآن."

وهو كذلك. الشيء يطوف حوله ببطء، كمفترس يقيّم فريسته. تدور الأضواء معه، تُلقي ظله على لوحة الأجهزة، تجعله يرقص ويتلوى.

يداه زلقتان على عصا التحكم.

"مهما كان، هل لا يظهر على رادارك؟"

"لا اتصال، دلتا سييرا جولييت."

الكلمات تضربه كلكمة. إنه وحيد مع هذا. مهما كان هذا.

يكمل الشيء دورته ويستقر فوقه. يستطيع الشعور به هناك، ثقل يضغط لأسفل عبر المظلة، رغم أن ذلك مستحيل، رغم أن الكتلة والجاذبية لا تعملان هكذا.

"إنه فوقي الآن," يقول، صوته يتصدع. "ملبورن، إنه فوقي."

"دلتا سييرا جولييت، ما نواياك؟"

نوايا؟ يريد أن يضحك. يريد أن يصرخ. نيته هي ألا يموت فوق خمسة وستين ميلاً بحرياً من المياه السوداء مع شيء لا إنساني يدور حوله كسمك قرش.

"أواصل المسير إلى جزيرة كينغ. هذا الشيء... ملبورن، المحرك يعمل بشكل متقطع."

وهو كذلك. الهدير الثابت قد تطورت فيه تقطعات، سعال. إبرة مقياس سرعة الدوران ترتجف. تومض الأضواء مرة—مجرد ومضة، طرفة—لكنها كافية لجعل قلبه ينقبض.

"دلتا سييرا جولييت، أكد وجود مشكلة في المحرك؟"

"يعمل بشكل متقطع. يسعل."

يشتد الضوء الأخضر، ينسكب عبر المظلة كسائل، يملأ كل ركن في قمرة القيادة. يتذوق معدناً. حشوات أسنانه تؤلمه. يطقطق الراديو بالتشويش، بشيء قد يكون أصواتاً أو قد يكون صراخ ترددات معذبة.

"ملبورن، تلك الطائرة الغريبة تحوم فوقي مجدداً."

انفجار من التشويش.

"إنها تحوم وهي ليست طائرة—"

ينحدر الشيء. يراه الآن، يراه فعلاً، مضغوطاً على زجاجه الأمامي كوجه على نافذة. معدن. سلس. ضخم. الأضواء غائرة فيه، تتوهج من الداخل، وهناك أشكال تتحرك داخل ذلك التوهج—إيحاءات بحركة، بقصد.

يسعل المحرك مجدداً. يموت. يعود للعمل. يموت.

"ملبورن—"

تمتلئ قمرة القيادة بالصوت. ليس من الراديو. من الخارج. من الأعلى. احتكاك. معدن على معدن. طويل. مجرور. كأظافر على غطاء تابوت.

تدور أجهزته. البوصلة تدور بحرية، الإبرة تطارد نفسها. مقياس الارتفاع يتفكك. الراديو يصرخ تشويشاً أبيض.

يفتح فالنتيتش فمه ليتكلم.

يزداد الاحتكاك المعدني علواً، أقرب، عالٍ بشكل مستحيل، ثم—

تشويش.

مجرد تشويش.

والمحيط الأسود الفارغ في الأسفل، يحتفظ بأسراره.

---

في الساعة 19:12، فقد مركز خدمات الطيران في ملبورن الاتصال بـ دلتا سييرا جولييت. لم يُعثر على فريدريك فالنتيتش أو طائرته أبداً. احتوت الثواني السبع عشرة الأخيرة من الإرسال على صوت احتكاك معدني مجهول فقط.